Articolo tratto dalla rivista Nature
Aaron James deve ancora pienamente realizzare di aver ricevuto il primo trapianto di occhio intero della storia. “È incredibile essere parte di una cosa così grande”, racconta Aaron, padre quarantasettenne di Hot Springs, Arkansas.
Nel 2021 Aron James è rimasto ferito in un incidente mentre lavorava come elettricista sull’alta tensione. Ha perso il braccio sinistro, l’occhio sinistro, il mento e il naso. Per due anni non è stato in grado di mangiare cibi solidi, di sentire i sapori, gli odori e di parlare normalmente. Nel maggio 2023, ha ricevuto il primo trapianto di occhi e viso intero presso il New York University (NYU) Langone Health di New York. Un’ampia équipe medica ha trapiantato a James l’intero occhio sinistro, la cavità ossea intorno a esso, il naso, un pezzo di osso del mento e i relativi muscoli, nervi e vasi sanguigni da un donatore il cui cervello non mostrava alcuna attività funzionale. L’intervento è durato circa 21 ore. James aveva bisogno di un trapianto di volto ed era disposto ad assumersi il rischio aggiuntivo associato a un tentativo di trapianto di occhi in cambio di un aiuto ai futuri riceventi di trapianti. “Stavo già assumendo immunosoppressori per il trapianto di volto”, racconta. “C’era tutto da guadagnare”. La dissezione chirurgica dell’occhio è così complessa che il gruppo si è esercitato almeno 15 volte sui cadaveri. Il gruppo ha essenzialmente sviluppato una nuova operazione basata su principi già esistenti. L’apporto di sangue agli occhi proviene da un’arteria diversa da quella che rifornisce il resto del viso. Per garantire che l’occhio donato non perdesse il flusso sanguigno per troppo tempo, i chirurghi hanno collegato l’arteria che riforniva l’occhio del donatore a un ramo dell’arteria carotide esterna del donatore, un grosso vaso che inizia vicino al collo. L’intero gruppo è stato poi trapiantato in James, una procedura che non è mai stata realizzata nell’essere umano. Un altro progresso è stata la creazione di un paio di guide chirurgiche stampate in 3D che hanno permesso ai chirurghi di prelevare con precisione la giusta quantità di osso del donatore necessaria per adattarsi al volto di James. Le guide si sono basate su scansioni di tomografia computerizzata dei volti del donatore e di quello di James, e sono state applicate sui loro volti durante l’intervento. Il primo trapianto di volto che include anche un bulbo oculare è stato un grande successo chirurgico, ma il ripristino della vista rimane una sfida, perché dipende dalla rigenerazione del nervo ottico; non c’erano prove che il nervo ottico del donatore potesse ricollegarsi con successo al cervello di James. Il nervo ottico, che invia informazioni dalla retina al cervello, fa parte del sistema nervoso centrale, e come rigenerarlo è un mistero.
Aaron James post-trapianto con il dottor Eduardo Rodriguez
Quando James si è svegliato dopo l’intervento, la prima cosa che ha notato è stato l’odore. Dopo due anni di assenza di olfatto, era grato. Dopo circa una settimana e mezza, ha visto per la prima volta il suo nuovo volto. Ancora oggi, quando passa davanti a uno specchio, lo guarda affascinato. Non indossa più una benda e una maschera quando esce, come faceva prima del trapianto. È entusiasta di potersi far crescere di nuovo la barba. L’occhio trapiantato non può muoversi né vedere, ma ha una pressione normale e un buon flusso sanguigno, e la retina risponde alla luce. James avverte una sensazione di prurito nella cavità oculare e la sensibilità intorno all’occhio ha iniziato a tornare.
A più di un anno dall’intervento, l’occhio trapiantato è ancora sano, la retina è in grado di rispondere alla luce, ma James non riesce a vedere. I medici non si aspettavano che James recuperasse la vista nell’occhio trapiantato, ma l’operazione porta i ricercatori un passo più vicino a un trapianto di occhi che potrebbe un giorno restituire la vista.
Tuttavia, James, sua moglie Meagan e la loro figlia Allie di 19 anni sono di buon umore, il che per loro significa prendersi in giro a vicenda. Allie ha recentemente postato su TikTok una classifica delle cose fatte da suo padre, ricorda Meaghan. “100/10, ha fatto la storia della medicina”, ha postato Allie. “Ma ha ancora la testa pelata.”
